לפי נתוני פיפ"א וארגון השחקנים העולמי (FIFPro), השכר החציוני של כדורגלן מקצוען בליגה הראשונה עומד בפועל על כ-24 אלף דולר בשנה. בתרגום חופשי, מדובר בכ-7,500 שקלים בחודש - וזה אחרי הכשרה מפרכת של 10 עד 15 שנים. כשיוצאים מבועת הליגות הבכירות והנוצצות ביותר, מגלים כי רוב השחקנים מרוויחים שכר הדומה לזה של מעמד הפועלים או מעמד הביניים המקומי.

קבוצות לה ליגה חייבות להגיש דו"ח מפורט על הכנסות והוצאות לשנים קדימה ואז יש גוף עצמאי שעושה חישובים ואומר לכל קבוצה כמה כסף היא יכולה להוציא על רכש ושכר שחקנים. על פניו, השיטה הזו אכן הובילה ליציבות כלכלית רבה יותר אבל מדובר גם על מגבלות שמקשות מאוד על בניית קבוצות איכותיות.

זה הסיפור של הכדורגל הספרדי. לא רק שריאל מדריד וברצלונה שולטות מקצועית בלה ליגה כבר עשרות שנים, הן מייצרות הכי הרבה שחקנים מקצוענים לחמש הליגות הגדולות ולפי הדו"חות האחרונים, שתיהן מייצרות כמעט חצי (48%) מהכנסות הליגה הספרדית (3.76 מיליארד דולר). והמגמה הזו הולכת רק להחריף.

קרוב לשני עשורים בכדורגל העולמי יודעים ששכר הוא אינדיקטור הרבה יותר מדויק לביצועי הקבוצה בליגה מאשר סכום העברות ששולמו. לפי המחקר של פרופ' סטפן שימאנסקי והעיתונאי סיימון קופר, מחקר שהוצג בספר Soccernomics, הקורלציה בין שכר למיקום בליגה היא 92%. כלומר, בשני העשורים שנבדקו בליגות הכדורגל באירופה, ביותר מ-90% מהמקרים הקבוצה עם תקציב השכר הגבוה ביותר מסיימת במקום הראשון או השני והטבלה כולה מסתדרת, באופן כללי כמובן, לפי תקציב השכר.

כמובן שזה תלוי גם באיך מאמן משתמש בסגל שלו וכמה מועדון משקיע בעצמו בבריאות השחקנים, אבל בסופו של דבר אנשים מגיעים למשחקי כדורגל כדי לראות את הכדורגלנים הכי טובים שיש לקבוצה שלהם להציע. ואם, בגלל פציעה או בגלל רוטציה, השחקנים הכי טובים לא יופיעו בשיעור ניכר של המשחקים, הכדורגל עצמו יפגע. ושוב, אין פתרון מדעי, רפואי, מקצועי, לכך שיש הרבה יותר מדי משחקים.

"פישרים קטנים הם בעיה של הכדורגל. יש ילדים טובים, זה ברור, אבל יש בני 18־19 שלא עשו שום דבר ומדברים אליך - אתה שחקן בוגרים 5־6־10 שנים - כאילו הם כוכבים. כמה פוזה. כמה חוצפה שלילית. הם מדברים אל שחקנים בוגרים בצורה מזלזלת, בקטע של ‘אתה לא תלמד אותי’. אחרי כמה שנים אתה מבין שאלו בדיוק הטיפוסים שלא מצליחים בכדורגל. דווקא אלו שמגיעים מבוישים ועוזרים לסדר אחרי אימון, הם אלו שעובדים הכי קשה ומצליחים. ויש החוצפנים החיוביים ־ ערן זהבי היה כזה ־ שאתה רואה שהתשוקה שלהם למשחק אדירה והר

מנצ'סטר סיטי שברה את רוב שיאי הפרמיירליג האפשריים בעונה שעברה. שיא הנקודות (100), שיא הניצחונות (32), שיא הפרש שערים (79), שיא הפרש נקודות מהמקום השני (19), הכי הרבה שערים (106), רצף הניצחונות הארוך ביותר (18), הכי הרבה מסירות בעונה (28,242) ורק 153 דקות שבהן היתה בפיגור (גם שיא פרמיירליג). אבל כל ההישגים הנדירים הללו של סיטי לא עוזרים לה לעשות משהו שלא הצליחו לעשות בפרמיירליג מאז 2009: לזכות באליפות שנייה ברציפות.